Actualizado el 30 de agosto de 2026 por el equipo de broker-cfd.eu
Los mercados financieros están hoy omnipresentes: cada telediario dedica una sección a la Bolsa, la prensa especializada no deja de crecer y el auge de las plataformas en línea ha democratizado el acceso a la inversión.
Sin embargo, siguen siendo complejos y cumplen funciones muy concretas. Para entender su peso en la economía conviene repasar cómo se transformó la financiación, qué funciones cumplen y qué agentes los animan, cómo se organiza realmente la Bolsa y, después, abordar la gran pregunta teórica que los atraviesa: ¿son eficientes los mercados?
La financiación reúne el conjunto de medios que utiliza un agente económico para obtener los capitales necesarios para su actividad y sus inversiones. Algunos agentes disponen de capacidad de financiación (un ahorro excedentario, sobre todo los hogares), mientras que otros tienen necesidad de financiación (las empresas, el Estado, las administraciones). El objetivo de un sistema de financiación es ajustar esos capitales de un agente a otro de la forma más eficaz posible, es decir, con rapidez, sencillez y costes mínimos. Se distinguen tres grandes circuitos:
La financiación también puede realizarse mediante la creación monetaria, un mecanismo particular ya que no interviene ningún agente con capacidad de financiación.
Durante gran parte del siglo XX, las economías europeas, España incluida, descansaban sobre un sistema de financiación externa indirecta. Los bancos recogían los depósitos, que constituían la base de sus recursos, y concedían créditos a las empresas: es la intermediación financiera. En este modelo, denominado economía de endeudamiento, el crédito bancario aseguraba la mayor parte de la financiación externa y el Estado desempeñaba un papel central, encuadrando el crédito y fijando el coste de la refinanciación.
La crisis económica de los años 1970, la lucha contra la inflación, el aumento de los déficits públicos y la apertura al comercio exterior pusieron de manifiesto los límites de un sistema compartimentado. Se puso entonces en marcha un amplio movimiento de innovaciones financieras, resumido a menudo con las «tres D»:
Desde entonces, el circuito de financiación ha evolucionado profundamente. La autofinanciación sigue siendo predominante, pero las empresas recurren cada vez más a los mercados (emisión de acciones y de bonos) y algo menos al crédito bancario clásico. La capitalización bursátil se ha multiplicado por decenas desde los años 1980 y representa una parte importante del PIB. El sector bancario no ha desaparecido: su papel se ha desplazado hacia una mayor intervención en los mercados. El Estado, por su parte, financia su deuda mediante la emisión de bonos. La estructura de la financiación se ha diversificado y ha otorgado a los mercados financieros un lugar central: se ha pasado de una economía de endeudamiento a una economía de mercados financieros.
El papel de los mercados financieros en una economía moderna es considerable. Su misión primera es movilizar el ahorro, repartirlo entre los sectores de actividad, sostener el proceso de inversión y mejorar la eficacia global del sistema económico. En concreto, los mercados y sus participantes cumplen varias grandes funciones:
Estas funciones se apoyan en parte en los bancos centrales, que pilotan los tipos de interés y vigilan los tipos de cambio. Mercados de divisas, mercados de acciones y bancos comerciales están estrechamente ligados; el mercado bursátil es su segmento más visible y a menudo el más rentable para el inversor.
Cada uno es, de una manera u otra, un participante en el mercado financiero: al trabajar, consumir, pedir prestado o colocar su ahorro. Simplificando mucho, el mercado descansa sobre tres grandes categorías de intervinientes: vendedores (oferentes de capitales), compradores (demandantes) e intermediarios que organizan las operaciones y las aseguran. Un mismo agente puede, además, desempeñar los tres papeles según las operaciones. Su naturaleza varía de un compartimento a otro.
Los principales vendedores son los Estados y los bancos: un país vende su divisa a través de organismos autorizados y ejerce entonces una función de regulación. Las empresas activas a escala internacional (que convierten sus beneficios en divisas) y los particulares también participan. Los compradores son potencialmente todos los agentes, vendedores incluidos. Los intermediarios son sobre todo los bancos comerciales y las casas de cambio.
Los prestatarios son los Estados —la ratio deuda externa / PIB es uno de los mejores indicadores de la salud de una economía— pero también las empresas, las administraciones locales y los particulares. Los prestamistas disponen de un capital de reserva que desean hacer crecer: ahorradores, aseguradoras, fondos de pensiones, compradores de títulos de deuda. Los intermediarios —bancos, brókeres, sociedades de gestión— organizan la distribución del dinero. Este mercado está estrechamente ligado a los de acciones y bonos: los bonos corporativos sirven para captar fondos, mientras que los bonos del Estado figuran entre las inversiones de menor riesgo.
Las aseguradoras, debidamente autorizadas, venden servicios de cobertura del riesgo; los asegurados (particulares, empresas, instituciones) los compran para protegerse. Las operaciones se hacen por lo general de forma directa, sin intermediario. Las compañías de seguros son, además, inversores de primer orden en los demás mercados, donde también se encuentran instrumentos de aseguramiento (los swaps, por ejemplo).
Los emisores (empresas, Estados) emiten acciones y bonos comprometiéndose a respetar las condiciones fijadas en el momento de la emisión. Los inversores compran esos títulos para obtener un ingreso, en una lógica estratégica (toma de control) o patrimonial (constitución de una cartera). Los intermediarios —bolsas, bancos, agencias de calificación, auditores— organizan la emisión y la colocación de los títulos.
Se puede agrupar a todos estos participantes en unas cuantas familias: el Estado y los bancos centrales (regulación y supervisión, con la mayor masa de capitales), los reguladores y organismos de autorregulación que controlan sin intervenir directamente, las sociedades de servicios financieros (bolsas de divisas, de acciones y de materias primas, brókeres, aseguradoras, auditores, cámaras de compensación), los bancos (intermediarios de la financiación) y, por último, las personas jurídicas y físicas que prestan, piden prestado o invierten, desde los grandes fondos hasta el particular.
El mercado financiero, en sentido amplio, es aquel en el que se confrontan la oferta y la demanda de capitales a largo plazo. Para que esa confrontación sea lo más eficaz posible, se desarrolla en un lugar común: la Bolsa. En ella se intercambian principalmente dos grandes categorías de valores, que se diferencian por la naturaleza de los derechos que confieren: las acciones y los bonos.
Cualquiera que sea su origen, la Bolsa es ante todo un lugar de negociación e intercambio: pone en contacto a los agentes que ofrecen capitales y a los que los demandan. Permite una asignación de los recursos hacia los sectores que aseguran su uso más eficaz, gracias a tres funciones principales:
Para una eficacia óptima, los costes de transacción deben ser bajos y la información fiable, rápida e irreprochable desde el punto de vista deontológico.
La Bolsa de Madrid, junto con las de Barcelona, Bilbao y Valencia, se integra en BME (Bolsas y Mercados Españoles), el operador que gestiona los mercados de valores en España y que forma parte del grupo suizo SIX desde 2020. Las sociedades cotizadas se reparten según su tamaño y su grado de madurez:
Esta segmentación adapta el nivel de exigencia al tamaño y a la madurez de los emisores, y ofrece a los inversores referencias claras sobre el perfil de riesgo. En el conjunto europeo conviven además grandes operadores como Euronext, que reúne varias plazas del continente (París, Ámsterdam, Bruselas, Milán, Dublín, Lisboa y Oslo).
La Bolsa es un mercado regulado que fija las condiciones de admisión de los títulos, las técnicas de cotización y las transacciones. El principio general es la confrontación de la oferta y la demanda que conduce a un precio único: se dice que el mercado está «dirigido por las órdenes». La cotización asistida en continuo permite a todos los inversores un acceso instantáneo al mercado y una ejecución casi inmediata de sus órdenes. La introducción de una orden provoca una variación instantánea de la cotización siempre que exista una contrapartida, es decir, una orden inversa; de lo contrario, la orden queda a la espera en el libro de órdenes.
Una acción es un título transmisible y negociable que representa una fracción del capital social de una empresa. Su titular se convierte en accionista. Se habla de un ingreso de valor variable, porque depende de los resultados de la empresa. La tenencia de acciones confiere tres grandes categorías de derechos: un derecho de voto en la junta general (proporcional al número de acciones), un derecho sobre los beneficios (los dividendos) y un derecho sobre el activo social, es decir, sobre el patrimonio de la sociedad. Una sociedad de capital emite acciones en su creación para constituir su capital social y luego puede ampliarlo a lo largo de su existencia emitiendo nuevas acciones.
Los índices bursátiles, al medir la evolución global de los valores, sirven de referencia para apreciar el rendimiento de las inversiones y ofrecen una aproximación a la salud de una economía. El IBEX 35 es el principal índice de la Bolsa española: reúne las 35 empresas más líquidas del mercado continuo y funciona como barómetro de la economía nacional. Se recalcula de forma continua a lo largo de la sesión.
Solo la cotización a la que se negocia la acción se conoce con certeza. La tasa de rentabilidad esperada solo puede estimarse a partir de una anticipación del precio futuro del título y de los dividendos repartidos: invertir es, por tanto, un acto arriesgado, ya que el futuro es por definición incierto. El riesgo varía mucho de un valor a otro: invertir en una gran empresa consolidada o en una empresa joven no presenta el mismo grado de incertidumbre, pues las previsiones sobre un gran grupo son más fiables.
El coeficiente beta mide la volatilidad de una acción respecto al mercado y distingue dos tipos de riesgo: el riesgo ligado a la sociedad emisora (actividad, beneficios, dividendos) y el riesgo ligado al mercado (coyuntura económica). Este último depende del sector, de la estructura de costes, del nivel de endeudamiento y de la calidad de la información facilitada a los inversores.
El bono (u obligación) es un título de deuda representativo de un préstamo contraído por una empresa, una entidad pública o el Estado. El emisor se compromete a reembolsar a los tenedores en un vencimiento determinado y a pagarles un interés (el cupón). El bono es negociable: se adquiere en la emisión en el mercado primario y luego puede intercambiarse en el mercado secundario. El mercado de renta fija se caracteriza por la fuerte presencia del Estado como emisor.
Existen numerosas formas de bonos (convertibles, de cupón cero, de tipo variable…). El contrato de emisión estipula el valor nominal, el valor de reembolso, la duración y el tipo, que puede ser fijo, variable o revisable. Un mecanismo esencial relaciona el precio y el tipo: cuando los tipos de interés suben, el precio de los bonos ya emitidos baja, y a la inversa. El riesgo (financiero, monetario o de tipo) es reducido en comparación con el mercado de acciones, ya que el emisor es mayoritariamente el Estado o grandes empresas muy vigiladas; a cambio, los rendimientos suelen ser más moderados. Los bonos constituyen así una fuente de financiación esencial para el Estado y una inversión relativamente segura para los inversores.
Para anticipar los movimientos del mercado, los traders se apoyan en el calendario económico, publicado gratuitamente por los brókeres. Entre los indicadores más seguidos:
Lo esencial es comparar el valor publicado con la previsión del consenso: es la diferencia, más que la cifra bruta, lo que hace reaccionar a las cotizaciones. El calendario sigue siendo una herramienta de información complementaria: en el momento de los anuncios, la volatilidad es alta y el riesgo elevado; muchos traders prefieren entonces mantenerse al margen en lugar de especular con la noticia.
La eficiencia de los mercados financieros es una teoría derivada de la noción de mercados puros y perfectos. La primera definición, formulada por Eugene Fama en 1965, sostiene que un mercado es eficiente si y solo si el conjunto de la información disponible sobre cada activo cotizado se integra de inmediato en su precio. Para alcanzar ese funcionamiento deben reunirse cinco condiciones:
De ello se deduce que ningún inversor puede explotar de forma duradera la información para «batir al mercado»: es la eficiencia informativa. Como estas condiciones rara vez se cumplen, Michael Jensen propuso en 1978 una definición más flexible: un mercado es eficiente si un inversor no puede, comprando o vendiendo un activo, obtener un beneficio superior a los costes de transacción generados.
Según la naturaleza de la información considerada, se distinguen tres grados de eficiencia:
De la eficiencia informativa se deriva la idea de que el precio de una acción incorpora toda la información disponible. Analizando los datos económicos, contables y financieros de una empresa, se puede entonces determinar su valor fundamental, por ejemplo actualizando la suma de sus beneficios o dividendos futuros. En teoría, el precio de la acción debería oscilar en torno a ese valor intrínseco. Un mercado eficiente sería, por tanto, un mercado eficaz: cumpliría su función de asignación óptima de los recursos. Sin embargo, este funcionamiento sigue siendo teórico, y numerosos autores lo han cuestionado.
Las condiciones de Fama rara vez se cumplen en la realidad. Las más improbables se refieren a la información: es difícil transmitirla a todos los inversores en el mismo momento, y no la interpretan igual un profesional experimentado y un particular principiante. El número de ahorradores que invierten sin conocimientos financieros básicos no deja de crecer, lo que aumenta los desfases de reacción. También parece utópico pensar que los inversores con enormes carteras (fondos de pensiones, grandes gestores) nunca usen su peso para influir en las cotizaciones. Por último, la racionalidad de los agentes no está garantizada: la necesidad de liquidez, la incomprensión o las emociones pueden desviarlos de un comportamiento coherente.
Las finanzas conductuales han puesto de relieve varios mecanismos que alejan a los mercados de su funcionamiento teórico:
Todas estas tendencias corresponden a hechos observados y hacen el mercado menos eficiente, ya que parece posible obtener beneficios aprovechando los errores del mercado.
Una burbuja especulativa es la diferencia duradera entre el precio de mercado de un activo y su valor fundamental. Contradice frontalmente la hipótesis de eficiencia, según la cual el precio debe reflejar los ingresos futuros de la empresa. Su formación resulta del mimetismo y de la autovalidación: unos pocos agentes anticipan una subida y compran, lo que hace subir la cotización y valida su previsión; los demás los siguen, provocando el desbordamiento. El precio se aleja entonces de la realidad económica de la empresa.
Las burbujas son peligrosas porque no se apoyan en valores reales y pueden estallar en cualquier momento. Los más afectados no son los especuladores que entraron pronto, que aligeran sus posiciones a tiempo, sino los particulares, informados más tarde, que compran justo cuando los iniciados venden y «se quedan» con toda la caída. El peligro trasciende la esfera financiera: una parte creciente de la riqueza y del consumo de los hogares depende de los mercados, de modo que un crac puede propagarse a la economía real en forma de caída de la producción y aumento del desempleo.
La historia financiera está jalonada de episodios que ilustran este cuestionamiento de la eficiencia:
Estos ejemplos muestran que los mercados no siempre tienen un comportamiento coherente con la situación económica real. Su fuerte volatilidad y la transmisión de las crisis a la esfera real recuerdan la importancia de la regulación y de la vigilancia del inversor.
Las dificultades económicas de los años 1970 y la globalización empujaron a las autoridades a adoptar un modo de financiación considerado más eficaz: la economía de mercados financieros. La Bolsa es su motor, con un mercado de acciones volátil y un mercado de bonos más seguro. Sus funciones —movilizar el ahorro, asignar los capitales, asegurar la liquidez y valorar los activos— reposan sobre el principio de eficiencia, que sin embargo resulta difícil de aplicar debido a los costes, a las imperfecciones de la información y, sobre todo, al comportamiento de los inversores. Esos sesgos generan burbujas y a veces cracs, cuyas consecuencias repercuten en la economía real y, por tanto, en los hogares.
Comprender la organización, las funciones y la eficiencia de los mercados es, por tanto, esencial antes de invertir: permite medir las oportunidades que ofrecen, pero también los riesgos que conllevan. Un inversor informado sabe que los mercados son a la vez una formidable herramienta de asignación del capital y un espacio en el que la emoción y el mimetismo pueden, en cualquier momento, alejar los precios de la realidad.
